Michael Keaton bepaalt in controversiële film Worth de prijs van een mensenleven

21 maart 2022 3 Door Deugenieten

Na de aanslagen van 9/11 wordt Kenneth Feinberg aangesteld om het Victim Compensation Fund in goede banen te leiden. Hij krijgt de onmogelijke opdracht om de prijs van een mensenleven te berekenen.

De prijs van een mensenleven

Kort na de aanslagen van 9/11 wordt advocaat Kenneth Feinberg (Michael Keaton) aangesteld om het Victim Compensation Fund in goede banen te leiden. Het fonds is belast met de vergoeding van de slachtoffers van de aanslagen. Zijn zakelijk partner Camille Biros wordt aangesteld als Feinbergs plaatsvervanger. Feinberg staat voor de onmogelijke opdracht om de waarde te berekenen van de levens van de slachtoffers.

Om de compensatie voor de slachtoffers te berekenen ontwikkelt Feinberg een rigide formule op basis van hun inkomen. Van de overheid krijgt hij de instructie om ervoor te zorgen dat ten minste 80% van de geschatte 7000 slachtoffers zich akkoord verklaren met de compensatie. Om twijfelaars te overtuigen moet hij hen zeggen dat, indien ze niet akkoord gaan, ze enkel een rechtszaak kunnen aanspannen die hen niet alleen veel geld zal kosten maar die ze bovendien ook kunnen verliezen.

Drie confronterende jaren

Tijdens een kennismakingsgesprek met een aantal slachtoffers waarin hij de regels van het fonds probeert uit te leggen, wordt Feinberg gezien als ongevoelig voor het verlies van de aanwezigen. De sfeer is grimmig. Pas wanneer Charles Wolf, de echtgenoot van een vrouw die bij de aanslagen is omgekomen, eist dat ze luisteren naar wat Feinberg te zeggen heeft, bedaren de gemoederen. Na de ontmoeting wordt Feinberg geconfronteerd met Frank, de broer van Nick Donato, een brandweerman die overleed nadat hij de torens weer was binnengegaan om mensen te redden. Zijn leven had gespaard kunnen worden indien hij op de hoogte zou gebracht zijn dat de torens op instorten stonden. Frank vraagt Feinberg om de gevolgen van deze gebrekkige communicatie in zijn rapport op te nemen zodat deze fout in het communicatiesysteem voor eerstehulpverleners verholpen wordt.

Kort daarop krijgt Feinberg een telefoontje van een advocaat die Donato’s minnares vertegenwoordigt. Hij krijgt te horen dat Donato twee buitenechtelijke dochters heeft die in aanmerking komen voor compensatie. In een mislukte poging om haar te overtuigen zich toch aan te melden bij het slachtofferfonds meldt Feinberg dit nieuws aan Donato’s weduwe waardoor ze een nieuwe klap te verwerken krijgt.

Tijdens een van de ontmoetingen met de slachtoffers raakt Biros, de adjunct van Feinberg, onder de indruk van het verhaal van Graham Morris. De homoseksuele man wiens partner tijdens de aanslagen overleed, kan wettelijk gezien geen vergoeding krijgen omdat de staat Virginia geen burgerlijke partnerschappen erkent. Feinberg wordt ook geconfronteerd met verschillende advocaten die slachtoffers, of hun aanverwanten, uit de hogere klassen vertegenwoordigen. Zij verwachten een hogere schadevergoeding, iets wat het succes van de groep als geheel bedreigt. Naarmate de maanden verstrijken, slaagt Feinberg erin om slechts een fractie van de slachtoffers te overhalen. Feinberg besluit een privé-ontmoeting te houden met Charles Wolf die ondertussen een protestgroep op de been heeft gebracht. Tijdens de meeting beschuldigt Wolf Feinberg ervan alleen de belangen van de regering Bush te dienen.

Naarmate de maanden verstrijken, wordt Feinberg steeds minder succesvol en kan hij minder mensen overtuigen. Om uiteindelijk toch zoveel mogelijk mensen te kunnen helpen, beginnen Feinberg en Biros de regels te buigen en lobbyen ze voor veranderingen in de staatswetten. Wanneer Charles Wolf ziet dat Feinberg echt om de slachtoffers van de aanslagen geeft, overtuigt hij zijn volgelingen om Feinberg te vertrouwen. Zo slaagt Feinberg er tegen het einde van de deadline in om de overgrote meerderheid van de in aanmerking komende aanvragers te helpen.

Meeslepend drama

Na de aanslagen van 11 september 2001 werd het Victim Compensation Fund opgericht. Doel van het fonds is om families die een dierbare verloren op 9/11 en overlevenden die gewond raakten in de aanslagen te vergoeden. Degenen die aansloten bij het fonds moesten afstand doen van hun recht om de luchtvaartmaatschappijen die betrokken waren bij de aanslagen en andere mogelijk verantwoordelijke instanties aan te klagen. Het fonds was in eerste instantie operationeel van 2001 tot 2004. Door de jaren heen werd het fonds nieuw leven ingeblazen en de beschikbare middelen uitgebreid. Onder president Trump werd de werkingstermijn van het Victim Compensation Fund verlengd tot 2090.

In ‘Worth’ brengt Sara Colangelo een pakkend beeld van de slachtoffers en hun strijd in de eerste drie jaar na de aanslagen van 11 september 2001. Gedurende drie jaar trad Kenneth Feinberg op als bemiddelaar voor de nabestaanden. In die periode werd hij geconfronteerd met hun problemen, maar werd hij ook het doelwit van hun leed en frustraties. Geen enkele cheque kan namelijk de pijn van hun verlies verzachten.

Toch is Colangelo erin geslaagd een zeer genuanceerd beeld te schetsen rond de onmogelijke vraag naar de waarde van een mensenleven. De moeilijke verhouding tussen medeleven en de noodzakelijke objectieve en pragmatische aanpak worden op prachtige wijze integer vertolkt door onder meer Michael Keaton, Amy Ryan en Stanley Tucci.

‘Worth’ met in de hoofdrollen Michael Keaton, Amy Ryan en Stanley Tucci is gebaseerd op het boek ‘What is Life Worth’ van Kenneth R. Feinberg. De film is nu verkrijgbaar op dvd en blu-ray.