Terwijl de wereld de uitdagingen met betrekking tot COVID-19 blijft aangaan, werkt Cruise Lines International Association (CLIA) samen met lokale en nationale overheden over de hele wereld, evenals met toonaangevende gezondheidsautoriteiten en partners in de bredere cruisegemeenschap, om haar inspanningen te coördineren tijdens de verdere opschorting van de wereldwijde cruiseactiviteiten.

Sinds het uitbreken van het coronavirus in China, volgt de wereld met argusogen de situatie op het gebied van volksgezondheid. Door de toenemende populariteit van cruisevakanties – volgens voorspellingen van CLIA zouden dit jaar zo’n 32 miljoen mensen gekozen hebben voor een vakantie op zee – zijn de ogen hierbij vooral gericht op de cruisesector.

Feit blijft dat het overgrote deel van de meer dan 270 cruiseschepen binnen de vloot van CLIA-leden niet door dit virus werd getroffen. Dat is, voor een groot deel, te danken aan de agressieve maatregelen die CLIA-cruisemaatschappijen in reactie op COVID-19 hebben genomen op basis van de richtlijnen van de wereldwijde gezondheidsautoriteiten, waaronder de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) en de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). Deze maatregelen omvatten het snel realiseren van strenge screeningprotocollen, verbeterde sanitaire maatregelen en de beschikbaarheid van medische zorg en behandeling aan boord, 24 uur per dag, 7 dagen per week.

Tragisch genoeg weten we dat dit virus geen grenzen kent en elke omgeving waar mensen samenkomen om te genieten beïnvloedt. Om deze reden – en na de afkondiging van een pandemie door de WHO midden maart – hebben de cruisemaatschappijen dan ook de ongeziene stap gezet om de wereldwijde activiteiten vrijwillig op te schorten.

Cruisesector genereert jaarlijks meer dan 138,5 miljard euro aan wereldwijde economische activiteit en ondersteunt meer dan 1,17 miljoen banen

Helaas zal de opschorting van de cruiseactiviteiten een uitgesproken nadelig effect hebben op de wereldeconomie. De cruise-industrie is een vitale slagader voor de Amerikaanse en Europese economie, waarbij elke 30 cruisepassagiers één baan ondersteunen. De cruisemarkt ondersteunt reisbureaus, luchtvaartmaatschappijen, hotels en een brede toevoerketen van industrieën die zich uitstrekt over heel de wereld. Hierbij genereert de sector meer dan 138,5 miljard euro per jaar aan wereldwijde economische activiteit en ondersteunt ze wereldwijd meer dan 1,17 miljoen banen in verschillende sectoren gaande van transport en landbouw, tot horeca en toerisme, industrie en daarbuiten.

Terwijl de opschorting van de cruiseactiviteiten doorgaat, zien we de negatieve impact op wereldschaal. Duizenden passagiers zagen hun vakantie geannuleerd. Cruisemaatschappijen moeten voorschotten terugbetalen en compensaties aanbieden. Aanloophavens over de ganse wereld verliezen inkomsten omdat er geen passagiers meer komen – volgens CLIA’s Global Economic  Impact Analysis 2018 besteden passagiers gemiddeld $376 in havensteden voordat ze aan boord gaan van een cruise en besteden ze $101  aan elke bestemming tijdens een cruise. Drie grote spelers – Carnival Corporation, Royal Caribbean en Norwegian Cruise Line Holdings – zagen hun beursaandelen meer dan 70% in waarde dalen en moesten noodgedwongen gebruikmaken van reserve- en herfinanciering. Om kosten te drukken – lees het hoofd boven water te houden – werden duizenden directe werknemers van de rederijen ontslagen. Het is duidelijk: wanneer de cruise-industrie voor anker gaat veroorzaakt dit een tsunami die de ganse wereld overspoelt.

Wanneer de tijd rijp is voor cruiseschepen om weer uit te varen, zal deze ganse economische motor weer een belangrijk onderdeel vormen van het wereldwijde economische en maatschappelijke herstel. Vraag blijft alleen wanneer.

Ondertussen moet de topprioriteit voor de hele cruisegemeenschap – inclusief cruisemaatschappijen, reisbureaus, havens, bestemmingen, leveranciers en daarbuiten – de gezondheid en veiligheid van de passagiers, de bemanning en de gemeenschappen in de bestemmingen die de schepen bezoeken blijven. Enkel zo zal men ook in de toekomst reizigers opnieuw de ‘vacation of a lifetime‘ kunnen bezorgen.