Perry Mason en de misdaad van het decennium
Terwijl de rest van de Verenigde Staten door de Grote Depressie worstelt is Los Angeles booming! Er is de rijke olie-industrie, de bloeiende filminsdustrie, de glamoureuze Olympische Spelen, maar tevens de ontvoering van een kind die helemaal verkeerd afloopt.
De HBO-dramaserie ‘Perry Mason‘ volgt de beginjaren van de meest legendarische strafrechtadvocaat van de Amerikaanse televisie. Het fictieve personage Perry Mason maakte voor het eerst zijn opwachting in een reeks romans van Erle Stanley Gardner. De voorbije eeuw werden er meerdere televisieprogramma’s, films en een langlopende radioshow gemaakt rond de figuur Mason.
In deze HBO-serie krijgen we te zien wat Mason (Matthew Rhys) deed voor hij een beroemd advocaat werd. Nadat hij oneervol ontslagen werd uit het leger werkt hij als privédetective en leeft hij van loonbriefje naar loonbriefje. Bovendien wordt hij achtervolgd door zijn oorlogservaringen in Frankrijk en de gevolgen van een stukgelopen huwelijk. Hij voelt zichtzelf mislukt en verloren.
De misdaad van het decennium
In 1931 wordt Perry Mason ingehuurd door advocaat Elias Birchard “E.B.” Jonathan (John Lithgow) om een verbijsterende zaak op te lossen: De éénjarige Charlie Dodson wordt op brutale wijze ontvoerd. Als Matthew (Nate Corddry) en Emily (Gayle Rankin) hun zoontje ooit levend terug willen zien, moeten ze 100.000 dollar losgeld betalen. Maar waarom wordt een vroom gezin met bescheiden middelen afgeperst voor zo’n hoge prijs?
De misdaad van het decennium komt als geroepen voor E.B. Jonathan. Ooit was hij een succesvol en gevierd advocaat maar nu probeert hij samen met zijn secretaresse Della Street (Juliet Rylance) de eindjes aan elkaar te knopen en zijn kantoor overeind te houden.
Wanneer de kleine Charlie uiteindelijk dood teruggevonden wordt en er van de daders en het losgeld geen spoor te vinden is, komt de vader van de baby in het vizier van de politie. Matthew heeft geen alibi waarom hij die bewuste avond niet thuis was.
Herman Baggerly (Robert Patrick), een miljonair die verbonden is aan dezelfde kerk als de Dodsons, neemt E.B. Jonathan en zijn team in dienst om de onschuld van Matthew te bewijzen.
De kerk ‘Radiant Assembly of God’ staat onder leiding van de populaire zuster Alice McKeegan (Tatiana Maslany). Wanneer zuster Alice persoonlijk kennismaakt met het verdriet van Emily biedt ze de Dodsons de volledige morele en financiële steun van de kerk aan.
Al snel ontdekken Perry Mason en zijn hulpje Pete Strickland (Shea Whigham) dat Matthew op de bewuste avond van de verdwijning in een casino zat te gokken en dat hij bovendien de bastaardzoon is van Herman Baggerly. De miljonair kan de schande van een illegale zoon niet vermijden, maar hij kan wel voorkomen dat zijn zoon de gevangenis in moet.
De officier van justitie, Maynard Barnes (Stephen Root), hoopte dat de zaak opgelost was maar moet tegen zijn zin zijn aanklacht intrekken. Samen met de politie moet hij de zoektocht naar de daders verderzetten.
Wanneer wijkagent Paul Drake (Chris Chalk) tijdens een routine-interventie opgeroepen wordt naar een gruwelijke plaats delict, ontdekt hij er twee lijken en een bloedspoor dat leidt naar een derde slachtoffer. Al snel blijkt het te gaan om de daders van de ontvoering. Als uit verder speurwerk blijkt dat Emily, de moeder van de kleine Charlie, een affaire had met een van de daders, wordt zij al snel als medebeschuldigde aangeklaagd door de ambitieuze Barnes.
Perry Mason is echter overtuigd dat Emily onschuldig is en gaat tot het uiterste om hiervan de bewijzen te vinden.
Net voor het proces van het decennium van start kan gaan overlijdt E.B. Jonathan. Perry Mason ziet geen andere keus dan in de voetsporen van zijn mentor te treden en Emily in de rechtbank te gaan verdedigen.
Iconisch personage opnieuw uitgevonden
De schrijvers en producers van ‘Perry Mason’ wilden oorspronkelijk een langspeelfilm maken maar zagen al snel in dat ze zoveel konden en wilden vertellen dat ze er beter een volledige serie van maakten. En dat was meteen een fantastische beslissing. De serie is dan ook geen echte remake van de oorspronkelijke televisieserie of films maar een echt oorsprongverhaal. We krijgen namelijk voor het eerst te zien waar Perry Mason vandaan komt en welke gebeurtenissen hem gemaakt hebben tot de man die hij nu is. We zien hem evolueren van een neergeslagen en afstandelijk man tot iemand die op zoek gaat naar gerechtigheid.
Gedurende acht geweldige afleveringen worden we meegenomen naar de donkere zijde van de beginjaren dertig. Het zijn jaren waarin iedereen wel iets illegaals doet en de politie corrupt en gewelddadig is. Het is een tijd waarin mensen massaal hoop vinden in de voorspellingen van predikanten en zich laten meeslepen door wat ze op de radio horen en in de kranten lezen. Toch is er een sprankeltje hoop, en die komt van Perry Mason. Neergeslagen door het systeem vindt hij toch de kracht om tegen de stroom in te gaan en een onschuldige vrouw tot het uiterste te verdedigen.
De makers zijn erin geslaagd om alle personages en hun onderlinge relaties grondig uit te diepen. Zo zien we Perry Mason van mislukkeling uitgroeien tot briljant advocaat. En al gaat dat in het begin niet van een leien dakje, gaandeweg leert hij hoe het juridisch spel op de rand van de legaliteit gespeeld wordt.
Maar het is niet enkel de acteerprestatie van Rhys die je meteen meesleept naar de woelige jaren dertig. Minstens even indrukwekkend zijn de prestaties van John Lithgow en Juliet Rylance. Deze laatste slaagt erin om in een typische mannenwereld een intelligente en wilskrachtige vrouw neer te zetten. Tatiana Maslany zet als zuster Alice McKeegan zo’n magnetische en intense prestatie neer dat je helemaal gaat geloven in haar goddelijke krachten.
Naast de krachtige vertolkingen blinkt ‘Perry Mason’ ook uit door de gedetailleerde en prachtige enscenering en zijn pure omvang. Zo zijn er tientallen scenes, gaande van het slagveld tijdens de Eerste Wereldoorlog tot de kerkdiensten en de zittingen in de rechtszaal waar honderden figuranten meespelen. Dat alles maakt dat Perry Mason veel meer is dan zomaar een gemiddeld misdaadverhaal.
Het eerste seizoen van Perry Mason is nu beschikbaar op blu-ray en dvd.
Lees ook: Prodigal Son: New Yorkse politieserie met een psychopathisch kantje
