‘Silk Road’: het verhaal achter de eerste illegale marktplaats op het internet

2 augustus 2021 2 Door Deugenieten

De jonge ambitieuze Ross heeft het illegale platform Silk Road ontwikkeld. Hiermee wil hij drugs en wapens op het illegale darknet verhandelen. Al snel bezit hij een miljoenenimperium en komt hij in het vizier van de DEA.

We zijn het ondertussen allemaal gewend om alles online te kunnen bestellen. Tenminste zolang het legale aankopen betreft. Maar wat als je ook illegale zaken zoals drugs en wapens op het internet zou kunnen aankopen zonder dat de overheid er enige controle over heeft? Wat als er een soort eBay of Amazon zou bestaan waar je verdovende middelen kan kopen?

Kopen en verkopen zonder toezicht

Dat lumineuze idee heeft ook Ross Ulbricht. Hij is jong, idealistisch, gedreven om te slagen en heeft een afkeer van de bemoeizucht van de overheid. In zijn zoektocht naar ‘The American dream’ creëert hij Silk Road, de eerste illegale marktplaats op internet. Het platform maakt gebruik van het Tor-netwerk. Dit is een wereldwijd netwerk van servers dat ervoor zorgt dat je internetverkeer versleuteld en omgeleid wordt via verschillende servers waardoor het onmogelijk is om je identiteit te achterhalen. Het wordt dan ook vaak door hackers en cybercriminelen gebruikt. Betalingen op het netwerk gebeuren met de virtuele munt bitcoin.

Terwijl er oorspronkelijk enkel medicatie en drugs via het platform verhandeld worden komen daar al snel ook valse identiteitspapieren en wapens bij. Kortom een soort Amazon voor alles wat illegaal is. En net als Jeff Bezos, de oprichter van Amazon strijkt ook Ulbricht een klein percentage op bij elke aan- en verkoop op Silk Road. Door de populariteit van Silk Road loopt dat al snel op in de miljoenen. Maar met de groeiende berg geld nemen ook de zorgen van Ulbricht toe. Zo is zijn vriendinnetje er niet mee opgezet dat hij grof geld verdient aan de illegale praktijken.

Ondertussen is aan de andere kant van de Verenigde Staten DEA-agent Rick Bowden (Jason Clarke) vrijgelaten uit de afkickkliniek. Bowden is een man van de oude stempel die via klassiek undercoverwerk resultaten behaalt. Tenminste dat was zo tot hij tijdens zijn laatste opdracht zelf aan de drugs verslaafd raakte en ervoor zorgde dat de boel helemaal fout afliep. Als straf wordt hij overgeplaatst naar de afdeling cybercriminaliteit. Daar krijgt hij een bureau en instructies zich vooral koest te houden in afwachting van zijn pensioen. Iets wat op zich geen probleem zou mogen zijn aangezien Bowden niets snapt van computers.

Naarmate de illegale trafiek op Silk Road toeneemt komt het platform in het vizier van de DEA en de FBI. Maar omwille van de anonimiteit van het dark web staan de genieën van de afdeling computercriminaliteit voor een groot probleem en slagen ze er niet in de identiteit van ‘Dread Pirate Roberts’, zoals Ulbricht zich ondertussen op het web noemt, te achterhalen. Bij Rick Bowden kruipt het bloed ondertussen waar het niet gaan kan en hij neemt contact op met een van zijn vroegere informanten. Samen maken ze een account aan op Silk Road zodat Bowden in contact kan komen met Ulbricht. Bowden werpt zich steeds meer op als beschermheer van Ulbricht en slaagt erin zijn vertrouwen te winnen door bijvoorbeeld een aantal liquidaties in scène te zetten. Wat Ulbricht echter niet doorheeft is dat Bowden dubbelspel speelt en hem via andere kanalen afperst en bedriegt.

De zijderoute voor illegale handel

‘Silk Road‘ vertelt het waargebeurde verhaal van Ross Ulbricht. Gedreven door zijn libertaire overtuigingen en geïnspireerd door de zijderoute waarlangs gedurende vele eeuwen handel gedreven werd, richtte hij in 2011 Silk Road op. Het moest een internetplatform worden waar kopers en verkopers anoniem en onbeperkt konden handelen zonder enige inmenging van de overheid. Een totaal vrije markteconomie dus. Het platform groeide echter uit tot een illegale handelsplaats voor drugs en wapens.

Na een lange speurtocht werd Ulbricht in oktober 2013 gearresteerd in een bibliotheek in San Francisco. Hij was op dat moment ingelogd op het netwerk waardoor de autoriteiten met zekerheid wisten dat hij de beruchte ‘Dread Pirate Roberts’, het brein achter Silk Road was. Maar dat was niet zijn enige slordigheid. Voordien was hij al onzorgvuldig omgesprongen met zijn pseudoniemen en zelfs zijn persoonlijke gegevens. Zo zou hij in gesprekken met ontwikkelaars van het platform zijn Gmail-adres hebben achtergelaten. Door de verschillende puzzelstukjes in elkaar te passen kon hij uiteindelijk veroordeeld worden voor onder meer drugshandel, witwassen en hacken. De beschuldigingen voor het inschakelen van huurmoordenaars om mensen om het leven te brengen werden, wegens gebrek aan bewijs, niet opgenomen in de lijst van beschuldigingen. Ulbricht werd uiteindelijk veroordeeld tot een levenslange gevangenisstraf.

Regisseur Tiller Russell baseerde zich voor ‘Silk Road’ op een artikel uit het Amerikaanse tijdschrift Rolling Stone en is erin geslaagd om het kat-en-muisspel tussen Ulbricht en Bowden enerzijds en tussen Ulbricht en de DEA en FBI anderzijds zodanig in beeld te brengen dat het een boeiend schouwspel is dat geen minuut verveelt. Nick Robinson en Jason Clarke spelen op hun beurt perfect de narcistische Ulbricht en Bowden die beiden op hun eigen manier hun doel willen bereiken. Puike acteerprestaties in een meer dan prima film!

De spannende thriller ‘Silk Road’ met in de hoofdrollen Nick Robinson en Jason Clarke is nu verkrijgbaar op dvd en blu-ray. Je kan de film hier online bestellen.